1978年，王立军结束了在内蒙古阿尔山的知青生涯，来到位于辽宁省铁岭市铁法地区(2002年改名为调兵山市)解放军00419部队参军。 该部队隶属于解放军基建工程兵41支队，以开采煤炭为主。

　　参军是当时知青返城的途径之一。王立军在此认识了早一年入伍当话务员的肖素丽。肖与王同岁，肖父当时是该部队一名干部。两人于1982年8月结婚。新婚4个月后，王立军回到铁岭，在铁法商业局食品公司做职员。而两年之后，妻子肖素丽也从部队转业，随后一直在警察系统工作。

　　1980年代中期的铁法地区人员混杂，治安环境不太好。1984年，王立军经铁煤集团一负责人介绍，认识了时任铁法市公安局副局长、党组副书记王海洲，自此进入警界。

　　王立军曾一度在王海洲家吃住，两家亲密无间。当年的照片显示，王立军曾在王海洲生日时为其祝酒，两家一起外出旅游。王海洲的子女对王立军以“大哥”相称。

　　初入警界的王立军，很快就展现出独当一面的能力。1987年，王立军担任铁法市晓南镇派出所所长，三年破获281起刑事案件，1989年被评为“全国公安基层优秀科(股)所长”。

　　1991年3月11日，王立军调任大明镇派出所所长。上任后，王立军成立了打击违法犯罪综合办公室，9天打掉10个犯罪团伙。

　　除了“打黑”，王立军也开始了内部整顿。赴大明之前，他就找到上级要求撤换大明所不合格的警察，且拟好了名单。这种手法，之后在铁岭、锦州乃至重庆陆续上演。

　　经过8年拼打，王立军收获了他早年最重要的荣誉：1992年1月，他被评为“中国十大杰出民警”，并在当年1月10日被原中央政治局常委、政法委书记乔石接见。

　　回到铁岭后，王立军在接受采访时说，1月12日上午，在北京东单大街路口，人们递过来手帕、帽子、挎包和衣服，让他签名，“1个小时，用尽了7支圆珠笔”。

　　载誉归来的王立军很快被提拔为铁法市公安局副局长兼大明派出所所长、联合刑警大队大队长。1992年8月，他被选送到中国人民公安大学干部管理学院学习，期间被选为中共十四大代表。在铁岭，十四大代表仅有三人。

　　学习回来的王立军，勋章缀满了警服：中国十大杰出民警、二级英模、辽宁省特等劳模等等。在进入警界10年之后，1994年，王立军从铁法市公安局跃升为上级单位铁岭市公安局副局长，主管刑警支队和治安巡警支队。

　　在基层派出所期间，王立军向外界展现出一个冲锋陷阵、出生入死的草莽英雄形象，靠一双铁拳的剽悍作风打出了自己晋升的道路。十多年后在重庆接待来自东北的客人时，对方提及王在1992年时获得的殊荣，王笑称：“那时，我是一个年轻的傻子。”