祖父何秀山为绍派伤寒名家,何氏从小打下了良好的医学基础。后经两次乡试失利,最终弃儒而专志于医。起初,他从同邑沈兰垞、严继春、沈云臣等医家研习医理。之后,又随名医樊开周临证三年。后曾离绍出游访道,先后到苏州、上海等地访求名家。1886年,何廉臣来到苏州,客居一年。此间,他与设诊于吴门的绍兴名医赵晴初(1823~1895)结为忘年交,一起探讨浙东风土民情。此后,何氏曾在上海留居三年,与丁福保、周雪樵、蔡小香等沪上名医来往密切。20世纪初,何廉臣积极参与创建我国早期中医学术团体等医界社会活动。先后曾任中国医学会副会长,绍兴医学会会长,神州医药总会外埠评议员,神州医药总会绍兴分会评议长等。1908年6月与绍兴医界同仁一起组建绍兴医药研究社,创办《绍兴医药学报》。该刊是我国近代最早的中医药期刊,何氏任副总编。
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