1749年5月17日,爱德华·琴纳出生于英国格洛斯特郡伯克利牧区的一个牧师家庭。他5岁时,当牧师的父亲去世了,与当牧师的哥哥斯蒂芬·琴纳生活在一起。琴纳长得结实、健壮,生性温和,兴趣广泛,尤其喜欢大自然。在学校他是优秀生,还收集多种动植物的标本。琴纳青少年时期,天花这个可怕的瘟疫正在整个欧洲蔓延着,而且还被勘探者、探险家和殖民者传播到了美洲。在英国几乎每个人都会传染上这种病,在成年人的脸上或身上会留下难看的疤痕。成千上万的人由于病情严重而变成瞎子或疯子,每年死去的人更多。琴纳目睹这种给人类带来的灾难,从13岁开始就立下了将来当个医生能根治这种疾病的愿望。 琴纳在哥哥的帮助下,跟随外科医生卢德洛学了7年医术。20岁时,他已经是一名能干的助理外科医生了。在医疗实践中,琴纳从牧场挤奶女工在患牛痘的母牛上感染牛痘后,而不会染上天花这一发现上得到启发。经过20多年的探索、研究,于1796年5月的一天早晨,他用清洁的柳叶刀在一个叫杰米的8岁孩子的两条胳膊上划破几道,接种上牛痘浆。事实证明,这是一预防生天花的正确而有效的途径,牛痘疫苗从此产生了。
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